Woher das Wort Auktion kommt – und andere Wortherkünfte

Das Wort ist älter als das Auktionshaus, älter als der Hammer und älter als das Deutsche. Es geht auf ein lateinisches Substantiv zurück, das Wachstum bedeutet – eine treffende Beschreibung dessen, was passiert, wenn zwei Menschen dasselbe zur selben Zeit haben wollen.

Was folgt, ist das, was sich belegen lässt. Die zweifelhaften Stellen sind als zweifelhaft gekennzeichnet.

Auktion heißt: ein Wachsen

Das Wort kommt vom lateinischen auctio, Zunahme oder Wachstum, gebildet zum Verb augere, vermehren. Dieselbe Wurzel steckt in Augment und Auxiliar. Eine römische auctio war ganz wörtlich ein Verkauf durch steigende Gebote.

Im Deutschen steht daneben ein zweites Wort, das dasselbe sagt, nur mit eigenen Mitteln: Versteigerung, gebildet zu steigern. Wer eine Sache versteigert, lässt den Preis steigen. Deutsch und Latein sind hier also derselben Meinung, und ein Kassenwart, der „Versteigerung“ in die Einladung schreibt, trifft die Sache genauso gut wie einer, der „Auktion“ schreibt.

Der Speer im Boden

Die Römer versteigerten ununterbrochen: Nachlässe, Schulden, beschlagnahmten Besitz und die Beute eines Feldzugs. Ein öffentlicher Verkauf wurde angekündigt, indem am Verkaufsort ein Speer in den Boden gesteckt wurde, die hasta. Wer auf diese Weise kaufte, kaufte sub hasta, unter dem Speer. Unsere Wendung „unter den Hammer kommen“ hat dieselbe Bauart, auch wenn der Hammer sehr viel später auftauchte und die beiden nicht unmittelbar zusammenhängen.

Wer die Auktion ausrief, war der praeco, ein Ausrufer, der sie vorher auch bewarb. Stattgefunden hat sie im atrium auctionarium, einem Raum, in dem die Waren vor Beginn des Bietens besichtigt werden konnten. Das ist ein Besichtigungstag unter anderem Namen. Fast jeder Teil der heutigen Anordnung ist in der römischen schon zu sehen.

Zwei berühmte Versteigerungen, eine davon vermutlich erfunden

Die berüchtigtste Auktion der Geschichte fand im Jahr 193 in Rom statt. Die Prätorianergarde hatte Kaiser Pertinax getötet. Statt einen Nachfolger auszuwählen, bot sie den Thron demjenigen an, der am meisten dafür zahlen würde.

Zwei Männer boten. Sulpicianus, der Schwiegervater des toten Kaisers, war bereits im Lager. Didius Julianus, ein wohlhabender Senator, bot von außerhalb der Mauern und gewann, indem er jedem Soldaten eine höhere Summe versprach. Am 28. März 193 wurde er zum Kaiser ausgerufen. Am 1. Juni desselben Jahres wurde er getötet, nach rund sechsundsechzig Tagen Herrschaft, weil die Heere in den Provinzen einen gekauften Thron nicht anerkennen wollten. Damit begann, was Historiker heute das Zweite Vierkaiserjahr nennen.

Es ist der früheste gut belegte Fall dessen, worauf sich jeder Auktionator verlässt: Ein Bieter erhöht seine eigene Zahl, nicht weil der Gegenstand besser geworden wäre, sondern weil ihn jemand anders auch will.

Herodot beschrieb im fünften Jahrhundert vor Christus eine jährliche Versteigerung in babylonischen Dörfern, bei der junge Frauen an den Meistbietenden verheiratet wurden und die Summen für die begehrtesten als Mitgift für die übrigen dienten. Die Stelle wird ständig als die erste überlieferte Auktion zitiert.

Sie ist höchstwahrscheinlich keine Geschichte, sondern Erzählung. Fachleute haben darauf hingewiesen, dass nichts im erhaltenen babylonischen Material sie stützt und dass der Bericht sich liest wie ein griechischer Autor, der Bräuche umschreibt, die er nur halb verstanden hat. Gut zu wissen – vor allem, damit Sie es nicht als Tatsache ins Mikrofon sagen.

Das Los hat mit Auktionen ursprünglich nichts zu tun

Ein Los war ursprünglich ein Gegenstand, mit dem der Anteil eines Menschen entschieden wurde: ein Holzspan, ein Halm, ein Knochenstück mit einer Kerbe. Althochdeutsch (h)lōz. Man warf sie in einen Helm, schüttelte, und was zuerst herausfiel, entschied die Sache. Genau das meint „das Los werfen“, und daher kommt auch die Lotterie.

Vom Ding, das den Anteil entscheidet, rutschte das Wort zum Anteil selbst, dann zu einem Stück Land, dann zu einer Warenpartie, die bei einem Verkauf zusammen aufgerufen wird. Im Deutschen sitzen beide Bedeutungen bis heute im selben Wort: Das Los in der Tombola und das Los in der Auktion sind sprachlich derselbe Holzspan – was gelegentlich für Verwirrung sorgt, wenn ein Verein beides an einem Abend veranstaltet.

Wenn Sie also an einem Freitagabend Ihre Lose durchnummerieren, benutzen Sie ein Wort für ein Stück Holz in einem Hut.

Von der Kerze zum Katalog

Lange vor dem Hammer wurden Verkäufe durch Feuer beendet. Bei einer Kerzenauktion wurde zu Beginn ein Zoll Kerze angezündet, und geboten wurde, solange sie brannte. Wer beim Erlöschen der Flamme das letzte Gebot abgegeben hatte, bekam die Ware.

Das Verfahren taucht 1641 in den Akten des britischen Oberhauses auf. Samuel Pepys hielt fest, dass er am 6. November 1660 eine solche Auktion besuchte, bei der zwei Schiffe verkauft wurden, und notierte, es sei die erste dieser Art gewesen, die er je gesehen habe.

Eine Variante steckte eine Nadel einen Zoll tief ins Wachs; wenn das Wachs schmolz, fiel die Nadel, und das letzte Gebot davor gewann. So oder so ist das Konstruktionsproblem dasselbe, das jeder Organisator bis heute hat: Ein Ende, das niemand vorhersagen kann, hält die Leute davon ab zu warten. Genau deshalb wird ein modernes Los verlängert, wenn in den letzten Sekunden noch jemand bietet, statt einfach zu schließen. Countdown und Verlängerung sind auf der Seite So funktioniert es beschrieben. Dieselbe Idee, nur ohne Wachs.

Die Niederländer ließen sie rückwärts laufen

Eine Auktion muss nicht nach oben laufen. In den Niederlanden wird Gemüse seit weit über hundert Jahren über eine absteigende Uhr verkauft. Der Preis beginnt hoch und fällt, und der erste Käufer, der auf den Knopf drückt, bekommt die Ware zu dem Stand, den die Uhr gerade erreicht hat. Wer zögert, zahlt weniger. Wer ein bisschen zu lange zögert, bekommt gar nichts.

Die erste Gemüseauktion dieser Art wird gewöhnlich auf Broek op Langedijk im Jahr 1887 datiert, wohin die Gärtner ihre Ware mit dem Boot brachten. Die 1911 gegründete Blumenauktion in Aalsmeer machte das Verfahren berühmt und bewegt bis heute nach demselben Prinzip gewaltige Mengen. Es ist das Spiegelbild der römischen Auktion: Statt dass der Preis wächst, bis ein Bieter übrig bleibt, fällt er, bis sich der erste Bieter rührt.

Sotheby's datiert sich selbst auf den 11. März 1744, als der Buchhändler Samuel Baker in London mehrere Hundert Bände aus einer Privatbibliothek verkaufte und dafür 826 Pfund einnahm. Christie's hielt seine erste Auktion am 5. Dezember 1766 ab. Beide begannen mit Büchern, nicht mit Gemälden; das Kunstgeschäft kam danach.

Damit ist die ganze Tradition des Auktionssaals, wie die meisten sie sich vorstellen – mit Katalog, Besichtigung, Schätzpreis und Hammer – keine dreihundert Jahre alt. Das Verhalten, das sie ordnet, ist ungefähr zehnmal so alt.

Was das alles über den Freitagabend sagt

Nehmen Sie den Speer, die Kerze und die Uhr weg, und dasselbe passiert weiterhin. Jemand entscheidet, was ihm eine Sache wert ist. Dann stellt er fest, dass sie jemand anders auch will, und die Zahl ändert sich.

Nichts davon braucht einen Profi. Es braucht sichtbaren Wettbewerb, ein Ende, an das die Leute glauben, und einen Moment, in dem der Saal sieht, was gerade läuft. Deshalb gehören das aktuelle Los, das Höchstgebot, der Countdown und die laufende Summe auf eine Leinwand, die alle sehen können, und deshalb zählt die letzte Minute eines Loses mehr als alles andere am Abend. Wie Sie das praktisch aufbauen, steht in der Anleitung. Wer Auktionen beruflich veranstaltet, arbeitet mit genau denselben drei Zutaten; dafür gibt es eine eigene Fassung auf der Seite für Veranstalter.

Zweitausend Jahre Erfahrung zeigen in dieselbe Richtung. Menschen bieten schneller und höher, wenn jemand neben ihnen steht, der genau dasselbe will. Ihre Aufgabe am Abend ist es, dafür zu sorgen, dass sie das merken. Sie können einen vollständigen Abend aufbauen und durchspielen, bevor Sie sich auf irgendetwas festlegen – der Einstieg Schritt für Schritt nimmt es der Reihe nach.