Les 10 livres et manuscrits les plus chers vendus aux enchères

Un livre est l'une des rares choses qu'on peut lire gratuitement et qui vaut pourtant plus qu'une maison. Les dix ventes ci-dessous couvrent onze siècles, d'une bible sur peau de mouton écrite vers l'an 900 à une brochure imprimée à Philadelphie en 1787. Chacune s'est achevée dans une salle où deux personnes refusaient de s'arrêter, et c'est le seul point commun entre une salle des fêtes et Sotheby's.

Chaque montant est le prix rapporté à l'époque, avec la maison et la date. Une liste ne se classe que dans une seule monnaie : tous les titres sont en dollars, la monnaie d'origine entre parenthèses. Quand le prix marteau et le prix final diffèrent, les deux sont donnés. Nous n'avons rien reconverti.

1. Premier tirage de la Constitution des États-Unis — 43,2 millions de dollars

Sotheby's, New York, 19 novembre 2021 : record absolu aux enchères pour un livre ou un document imprimé. L'un des treize exemplaires subsistants du tirage officiel réalisé pour la Convention constitutionnelle, et l'un des deux seuls alors en mains privées. L'estimation : de quinze à vingt millions de dollars. Le gagnant, Kenneth Griffin, enchérissait contre dix-sept mille personnes qui avaient financé leur offre par souscription.

2. Codex Sassoon — 38,1 millions de dollars

Sotheby's, New York, 17 mai 2023. La plus ancienne bible hébraïque quasi complète, écrite sur 792 pages de peau de mouton vers l'an 900, à laquelle manquent environ huit feuillets. Le marteau est tombé à 33,5 millions de dollars ; le reste, ce sont les frais, et l'écart mérite d'être noté. L'ancien ambassadeur Alfred H. Moses l'a acquis pour le musée ANU du peuple juif à Tel-Aviv : le livre le plus cher du monde est donc en collection publique.

3. Leonardo da Vinci, Codex Leicester — 30 802 500 dollars

Christie's, New York, 11 novembre 1994, acheté par Bill Gates. Soixante-douze pages de notes et de schémas sur l'eau, les fossiles, l'astronomie et la lumière de la lune, écrites en écriture spéculaire entre 1506 et 1510. Armand Hammer l'avait acheté en 1980 pour une fraction de la somme. Il a détenu le record pendant vingt-sept ans.

4. Magna Carta, exemplification de 1297 — 21,3 millions de dollars

Sotheby's, New York, décembre 2007, confiée par Ross Perot et achetée par David Rubenstein. Le marteau est tombé à 19 millions de dollars ; les frais ont porté le total à 21,3 millions. Rubenstein enchérissait par téléphone depuis une pièce voisine pour rester anonyme ; son motif déclaré : empêcher le document de quitter le pays. Il est depuis en dépôt aux Archives nationales à Washington.

5. Le Bay Psalm Book — 14 165 000 dollars

Sotheby's, New York, 26 novembre 2013, record pour un livre imprimé. Onze exemplaires subsistent du premier livre imprimé sur le sol des futurs États-Unis, à Cambridge, Massachusetts, en 1640. Celui-ci appartenait à Old South Church de Boston, dont les paroissiens ont voté la vente de l'un de leurs deux exemplaires au profit de leurs œuvres. Rubenstein l'a acheté aussi.

6. Le livre d'heures Rothschild — 13 605 000 dollars

Christie's, New York, 29 janvier 2014, record pour un manuscrit enluminé. Un livre d'heures flamand des années 1500-1520, 252 pages et 67 miniatures pleine page. Saisi par les nazis en 1938, restitué aux Rothschild en 1999, il fut vendu la même année un peu plus de 13 millions de dollars. Quinze ans plus tard, il refaisait la même somme : correctif utile à l'idée que ces objets ne feraient que monter.

7. Le manuscrit Einstein-Besso — environ 13 millions de dollars (11,6 millions d'euros)

Christie's, Paris, 23 novembre 2021, de très loin le record pour un document de la main d'Einstein. Cinquante-quatre pages de notes de travail vers la relativité générale, rédigées avec son ami Michele Besso entre juin 1913 et le début de 1914, certains feuillets portant l'un au recto et l'autre au verso. L'estimation valait le quart du résultat. Il n'a survécu que parce que Besso l'a gardé ; Einstein jetait ces papiers.

8. Les Évangiles d'Henri le Lion — 11,8 millions de dollars (8 140 000 livres)

Sotheby's, Londres, 6 décembre 1983, lot 50. Évangéliaire de Helmarshausen du XIIe siècle, 266 pages, 50 enluminures pleine page, fait pour le duc de Saxe. L'acheteur était une coalition : le gouvernement ouest-allemand, les Länder de Basse-Saxe et de Bavière, la Fondation du patrimoine culturel prussien et des donateurs privés de Brunswick, réunis pour le garder en Allemagne.

9. Audubon, The Birds of America — environ 11,5 millions de dollars (7 321 250 livres)

Sotheby's, Londres, 7 décembre 2010, alors record pour un livre imprimé. Un exemplaire complet du double elephant folio : 435 oiseaux grandeur nature sur un millier de planches, publié entre 1827 et 1838. L'estimation allait de quatre à six millions de livres ; quatre collectionneurs l'ont poussé bien au-delà.

10. Shakespeare, First Folio — 9 978 000 dollars

Christie's, New York, 14 octobre 2020, record pour une œuvre littéraire imprimée. Le recueil de 1623 réunit 36 pièces, dont dix-huit jamais imprimées et sans lui presque certainement perdues. C'était le premier exemplaire complet sur le marché depuis près de vingt ans, estimé de quatre à six millions de dollars ; il a battu le précédent record du First Folio, 6,1 millions.

Deux qui n'y figurent pas

Le manuscrit d'imprimeur du Livre de Mormon a changé de mains pour 35 millions de dollars en 2017, l'évangéliaire de saint Cuthbert pour neuf millions de livres en 2012. Ni l'un ni l'autre n'est passé aux enchères : gré à gré. La distinction compte. Un prix privé, c'est ce qu'un acheteur voulait payer ; un prix d'enchères, ce que le deuxième voulait payer. Chaque montant ci-dessus est l'offre perdante plus un pas.

Ce qu'une salle de vingt lots peut en retenir

Commencez par cette dernière phrase, car tout est là. La Constitution a fait 43,2 millions de dollars parce que dix-sept mille inconnus avaient mis leur argent en commun. L'Audubon a presque doublé son estimation haute parce que quatre personnes le voulaient. Quand vous bâtissez une liste de lots, la question utile n'est pas ce que vaut un lot, mais qui d'autre dans la salle le voudra. Deux enchérisseurs déterminés par lot important valent mieux qu'une salle pleine d'intérêt poli. Le guide détaille la planification des lots.

Deuxièmement, voyez à quel point les estimations se sont trompées : les notes d'Einstein ont fait quatre fois la leur, la Constitution plus du double. Une mise à prix n'est pas une prédiction, c'est une invitation. Ouvrez assez bas pour que la première main se lève vite : rien ici n'a atteint son prix en partant de haut. La page comment ça marche le montre en salle.

Troisièmement, la provenance est l'histoire, et c'est sur l'histoire qu'on enchérit. Old South Church n'a pas vendu un livre, elle a vendu un livre que ses paroissiens possédaient depuis 1640. Rubenstein n'achetait pas un document, il le gardait au pays. Trois phrases honnêtes sur l'origine d'un lot feront plus qu'une meilleure photo. La page consacrée aux enchères d'art va plus loin.

Quatrièmement, le prix marteau n'est pas le prix. Le Codex Sassoon a été adjugé 33,5 millions de dollars et coûté 38,1. Une vente caritative a sa version de cet écart : frais, commissions bancaires, lots impayés. Cela se met au budget avant, pas après ; la page pour les associations et les galas dit quoi prévoir.

Vous pouvez bâtir une liste de lots et répéter la soirée avant de vous engager : le pas-à-pas est sur la page pour commencer. Le jour venu, dans une salle des fêtes avec cent chaises et un animateur de la vente qui connaît la moitié des noms, les mêmes ressorts jouent : une histoire, deux personnes qui y tiennent, une ouverture assez basse pour que la salle démarre.