Les 10 photographies les plus chères vendues aux enchères

La photographie a été la dernière chose que le marché de l'art ait prise au sérieux. Pendant l'essentiel du XXe siècle, un tirage était traité comme une reproduction plutôt que comme un objet, et les prix s'en ressentaient. Puis, en une vingtaine d'années, quelques tirages sont passés sur un territoire qui appartenait jusque-là aux tableaux.

Voici dix des prix confirmés les plus élevés jamais payés pour une photographie aux enchères, avec la maison et la date, pour que le chiffre soit vérifiable. Les sommes sont en dollars américains, sauf indication contraire, et s'écrivent à la française : espace pour les milliers, virgule pour les décimales, monnaie en toutes lettres. Ce qui transforme une estimation en record n'est pas l'objet : c'est la salle.

1. Man Ray, Le Violon d'Ingres — 12 412 500 dollars

Vendu par Christie's à New York en mai 2022, et toujours le prix le plus élevé payé pour une photographie aux enchères. Le tirage de 1924 montre Kiki de Montparnasse, modèle et compagne de Man Ray, vue de dos en turban, deux ouïes de violon ajoutées sur son dos. L'estimation allait de 5 à 7 millions de dollars, la plus haute jamais placée sur une seule photographie. Le marteau est tombé à 10,5 millions de dollars ; le reste, ce sont les frais acheteur.

2. Edward Steichen, The Flatiron — 11 840 000 dollars

Christie's, New York, novembre 2022, collection de Paul Allen, cofondateur de Microsoft. Steichen a photographié le Flatiron Building au crépuscule en 1904 et l'a tiré à la gomme bichromatée sur platine, ce qui explique que le ciel se lise comme peint plutôt que comme exposé. L'estimation haute était de 3 millions de dollars. Marteau à 10 millions, total frais compris de 11,84 millions.

3. Andreas Gursky, Rhein II — 4 338 500 dollars

Christie's, New York, novembre 2011, contre une estimation de 2,5 à 3,5 millions de dollars. Un tirage chromogène de plus de trois mètres de large montrant le Rhin en six bandes horizontales plates ; Gursky en a retiré numériquement un bâtiment d'usine et quelques promeneurs de chiens. Il a détenu le record absolu pendant dix ans et reste le prix le plus élevé aux enchères pour une photographie d'un photographe vivant.

4. Man Ray, Noire et blanche — 4 020 000 dollars

Christie's, New York, novembre 2022, contre une estimation de 1,8 à 2,2 millions de dollars. L'image de 1926 pose le visage de Kiki sur une table, à côté d'un masque africain. Un autre tirage de la même image avait déjà fait 2 688 750 euros chez Christie's à Paris en novembre 2017, record de l'époque pour une photographie classique, et un troisième environ 2,9 millions de dollars chez Sotheby's à Londres en juin 2025. Une image, trois prix très différents.

5. Cindy Sherman, Untitled #96 — 3 890 500 dollars

Christie's, New York, mai 2011, sur une estimation de 1,5 à 2 millions de dollars. Issue de la série des Centerfolds de 1981 : Sherman photographiée en jeune femme allongée sur un sol de cuisine orange, tenant un bout de journal déchiré. Pendant six mois, ce fut la photographie la plus chère jamais vendue, jusqu'à ce que Rhein II la dépasse en novembre de la même année.

6. Cindy Sherman, Untitled #93 — 3 861 000 dollars

Sotheby's, New York, mai 2014, sur une estimation de 2 à 3 millions de dollars. Une autre des douze Centerfolds. Deux œuvres d'une même série, faites par une même artiste la même année, vendues à trois ans d'intervalle à trente mille dollars près : cela dit assez combien le haut de ce marché est étroit.

7. Richard Prince, Untitled (Cowboy) — 3 749 000 dollars

Christie's, New York, mai 2014, sur une estimation de 3 à 4 millions de dollars. Prince a rephotographié une publicité pour des cigarettes et tiré le résultat en grand format, un geste qui a fait de l'appropriation une catégorie vendable. Plusieurs tirages du groupe Cowboy ont dépassé trois millions de dollars aux enchères ; celui-ci est le plus élevé.

8. Jeff Wall, Dead Troops Talk — 3 666 500 dollars

Christie's, New York, mai 2012, contre une estimation haute de 2 millions de dollars. Une scène reconstituée de 1992 : une patrouille soviétique tombée dans une embuscade en Afghanistan, plus de quatre mètres de large, réalisée en transparent dans un caisson lumineux. Elle reste le prix le plus élevé aux enchères pour une photographie d'un artiste canadien.

9. Andreas Gursky, 99 Cent II Diptychon — environ 3,34 millions de dollars

Sotheby's, Londres, février 2007. Une vue en deux parties de l'intérieur d'un supermarché discount, de plus de trois mètres de large, issue d'une édition de six. C'est la première photographie à avoir dépassé trois millions de dollars aux enchères, alors que deux autres tirages de la même édition avaient changé de mains pour bien moins l'année précédente.

10. Edward Steichen, The Pond—Moonlight — 2 928 000 dollars

Sotheby's, New York, février 2006, dans une vente de photographies cédées par le Metropolitan Museum of Art. Steichen a réalisé le négatif à Mamaroneck, dans l'État de New York, en 1904, et appliqué à la main des gommes photosensibles : chacun des trois tirages subsistants est donc d'une couleur légèrement différente. C'était un record mondial lors de sa vente, et c'est la plus ancienne photographie de cette liste.

Ce qu'une soirée de vingt lots peut en retenir

Sept des dix lots ci-dessus se sont vendus au-dessus de leur estimation haute, plusieurs à un multiple de celle-ci. Ce n'est pas un accident propre au marché de la photographie : c'est à cela que sert une estimation basse et crédible. Une estimation n'est pas une évaluation de l'objet, c'est une invitation à enchérir, et un chiffre qui paraît un peu prudent fait lever plus de mains qu'un chiffre qui paraît juste. Le guide de l'organisateur explique comment fixer les mises à prix.

Deuxième leçon : aucun de ces prix n'est venu d'une foule, mais de deux enchérisseurs qui refusaient tous les deux de perdre. Dix personnes qui poussent un lot à quatre cents et s'arrêtent, c'est un moins bon résultat que deux personnes qui le veulent vraiment. Quand vous construisez une liste de lots, la question utile n'est pas « est-ce que quelqu'un voudra de ceci » mais « y a-t-il plus d'une personne dans la salle qui le veut ».

Troisièmement, chacun de ces records s'est joué dans la dernière minute du lot. Les enchères sur le Man Ray sont allées bien au-delà du moment où la salle avait décroché. Si vos lots en ligne se ferment à une seconde fixe, l'enchérisseur qui hésitait encore n'a jamais l'occasion de décider : une enchère tardive doit prolonger le lot plutôt que d'y mettre fin. Ce comportement est décrit sur la page comment ça marche.

Quatrièmement, chacun de ces tirages est arrivé avec une notice de catalogue qui expliquait en quoi l'objet ne ressemblait à aucun autre. Vous n'écrivez pas un catalogue, mais trois phrases honnêtes par lot — ce que le gagnant reçoit, qui le donne, pourquoi c'est difficile à obtenir autrement — feront plus pour votre total qu'une meilleure photo ; la page consacrée aux ventes d'art revient sur les tirages et tableaux donnés.

Rien de tout cela ne suppose une salle new-yorkaise. Une vente caritative dans une salle des fêtes obéit aux mêmes règles : des estimations basses, deux personnes qui veulent le même lot, des lots qui se prolongent au lieu de se couper, et quelqu'un qui anime la vente en annonçant chaque palier à voix haute. Vous pouvez construire votre liste et répéter la soirée avant de décider de la tenir : la page de démarrage vous guide, et les pages d'aide couvrent le reste.

Prix tels que communiqués au moment de la vente, frais acheteur compris lorsque la source les précise.