Los 10 cuadros más caros vendidos en una subasta

Diez cuadros, diez noches, unos dos mil millones de dólares. Estos son los precios más altos pagados nunca por una pintura en subasta pública, con la comisión del comprador incluida cuando la casa la hizo pública. Las ventas privadas quedan fuera: nadie de fuera de la sala sabe qué pasó de verdad.

Puedes leerlas por las cifras. Lo interesante está en otro sitio: cuánto duraron las pujas, en qué precio de salida arrancó cada lote y quién seguía dentro al final.

1. Salvator Mundi, Leonardo da Vinci — 450,3 millones de dólares

Christie's Nueva York, noviembre de 2017. Las pujas duraron unos diecinueve minutos y se cerraron con un precio de adjudicación de 400 millones de dólares; las comisiones lo llevaron hasta 450,3 millones. Christie's metió una tabla de hace quinientos años en una venta de arte contemporáneo, la paseó por medio mundo y dejó que la discusión sobre cuánto de ella pintó realmente Leonardo corriera en público. Ese mismo cuadro se había vendido en 2005 por unos mil dólares, catalogado como obra de un seguidor.

2. Retrato de Elisabeth Lederer, Gustav Klimt — 236,4 millones de dólares

Sotheby's Nueva York, noviembre de 2025. Veinte minutos de pujas por el retrato de la hija de los mecenas más importantes de Klimt, vendido desde la colección de Leonard Lauder. Es el precio más alto pagado nunca en subasta por una obra de arte moderno. El cuadro fue confiscado por los nazis y devuelto en 1948 a Erich, hermano de Elisabeth.

3. Shot Sage Blue Marilyn, Andy Warhol — 195 millones de dólares

Christie's Nueva York, mayo de 2022. El nombre viene de una tarde de 1964 en la que la artista de performance Dorothy Podber disparó una pistola contra una pila de estos lienzos en el estudio de Warhol. Larry Gagosian pujó en la sala y se lo llevó con un precio de adjudicación de 170 millones, bastante por debajo de la estimación de 200 millones. El lote no llevaba garantía detrás, cosa rara a ese nivel.

4. Number 7A, 1948, Jackson Pollock — 181,2 millones de dólares

Christie's Nueva York, mayo de 2026, procedente de la colección de S.I. Newhouse. Siete minutos de pujas lo llevaron desde una estimación de 100 millones hasta un precio de adjudicación de 157 millones. Casi el triple del récord anterior de Pollock en subasta. Es la mayor de sus pinturas de goteo que sigue en manos privadas: más de tres metros de ancho.

5. Les Femmes d'Alger (Version O), Pablo Picasso — 179,4 millones de dólares

Christie's Nueva York, mayo de 2015. El último y más abigarrado lienzo de una serie de quince que Picasso pintó como respuesta a Delacroix. Toda la pelea ocurrió por teléfono, entre dos directivos de Christie's que pujaban para clientes invisibles el uno para el otro. Ya había pasado por subasta una vez, en 1997, por 31,9 millones.

6. Nu couché, Amedeo Modigliani — 170,4 millones de dólares

Christie's Nueva York, noviembre de 2015, en una noche en la que varios otros lotes de titular se quedaron sin vender. Más que dobló el récord anterior del artista, de 70,7 millones, y se lo llevó el coleccionista chino Liu Yiqian. Cuando estos desnudos se expusieron por primera vez en París, en 1917, la policía cerró la muestra a los dos días.

7. Nu couché (sur le côté gauche), Amedeo Modigliani — 157,2 millones de dólares

Sotheby's Nueva York, mayo de 2018. Las pujas salieron desde 125 millones y terminaron con una adjudicación de 139 millones, por debajo de los 150 millones que la casa esperaba en privado. Aun así fue un récord: la obra más cara que Sotheby's había vendido hasta entonces. Un precio de salida alto protege al vendedor y acorta la pelea, y aquí se vieron las dos cosas.

8. Les Poseuses, Ensemble (Petite version), Georges Seurat — 149,2 millones de dólares

Christie's Nueva York, noviembre de 2022, de la colección de Paul Allen. Las pujas salieron desde 75 millones con cuatro partes dentro y se adjudicó en 130 millones. El resultado batió el récord anterior de Seurat en más de 115 millones. El cuadro muestra a tres modelos en su estudio, de pie delante de su propio Un domingo en La Grande Jatte.

9. Three Studies of Lucian Freud, Francis Bacon — 142,4 millones de dólares

Christie's Nueva York, noviembre de 2013, y durante un tiempo la obra más cara vendida nunca en subasta. Christie's colocó el tríptico a propósito en noveno lugar del orden de venta, para que quienes se quedaran a un paso todavía tuvieran en qué gastarse la noche; la sesión acabó sumando 691,6 millones. Los tres paneles los había separado un marchante en los años setenta y pasaron unos quince años cada uno por su lado.

10. Femme à la montre, Pablo Picasso — 139,4 millones de dólares

Sotheby's Nueva York, noviembre de 2023. Marie-Thérèse Walter, pintada en 1932, con el reloj del propio Picasso en la muñeca. Emily Fisher Landau lo compró en 1968, lo colgó sobre la chimenea y más tarde lo puso en su propio museo de Long Island City; la venta de su colección hizo 406,4 millones en una sola noche, sin un solo lote sin vender.

Qué puede sacar de aquí una sala con veinte lotes

Ninguno de estos precios salió de que el objeto estuviera ahí siendo valioso. Salieron de dos personas que se negaron a parar. Es el mismo mecanismo que en el gimnasio de un colegio un viernes, y lo controlan las mismas tres palancas.

La primera es el precio de salida. El Salvator Mundi salió desde 100 millones y cerró en cuatro veces esa cifra. El Number 7A de Pollock llevaba una estimación de 100 millones y se fue a 181,2. Las casas de subastas abren bajo a propósito, porque un precio de salida bajo pone en marcha más manos y uno alto termina la competición antes de empezarla. En una velada benéfica el impulso va justo al revés: sabes que el fin de semana donado vale 600 euros, lo sacas en 600 y no puja nadie. Sácalo en 50. La sala encontrará la cifra. La guía para organizadores lo trabaja lote a lote.

La segunda es el tiempo. Diecinueve minutos para el Leonardo, veinte para el Klimt, siete para el Pollock. Pujar en serio es lento, y un lote al que le das treinta segundos recibe una puja. Cuando los lotes van con reloj, dale aire a los buenos y deja que los pequeños pasen rápido. Cómo transcurre una velada explica dónde va la cuenta atrás en la pantalla grande y qué ocurre cuando una puja tardía la alarga.

La tercera es que todo el mundo vea la pelea. En una sala de subastas, el subastador canta cada puja mínima en voz alta: quien puja sabe qué le cuesta seguir dentro. Esa visibilidad es casi todo el valor de una subasta pública, y es justo lo que destroza una hoja de papel sobre una mesa plegable. Un código en cada lote y una pantalla delante le dan a una sala lo mismo: lote actual, precio actual, segundos restantes. Quien organiza subastas de arte lo nota antes, porque sus lotes son los que la gente se para a mirar.

La última lección es la del séptimo de la lista, el Modigliani que se adjudicó por debajo de lo que quería el vendedor. Un precio de reserva por encima de lo que la sala va a pagar no recauda dinero: convierte el lote en un no acontecimiento. Ponlo bajo, o no lo pongas. Puedes meter tus veinte lotes, inventarte a quienes pujan y ensayar la velada entera sin pagar nada antes de decidir.

Precios tal como se informaron en el momento de la venta, con comisión del comprador cuando se indicó.