Le 10 fotografie più costose mai vendute all'asta

La fotografia è stata l'ultima cosa che il mercato dell'arte ha preso sul serio. Per quasi tutto il Novecento una stampa era trattata come riproduzione e non come oggetto, e i prezzi lo dicevano. Poi, in una ventina d'anni, un piccolo numero di stampe è passato in un territorio che apparteneva ai quadri.

Qui sotto trovi dieci fra i prezzi più alti mai confermati per una fotografia in asta, ognuno con la casa e la data, così la cifra si può verificare. La classifica corre in dollari; dove la sala ha pagato in un'altra valuta, quella cifra compare fra parentesi. In italiano le migliaia si separano con il punto e i decimali con la virgola. Vale la pena leggerli anche se l'unica vendita che farai mai è una serata di beneficenza con venti lotti: quello che trasforma una stima in un record non è l'oggetto. È la sala.

1. Man Ray, Le Violon d'Ingres — 12.412.500 dollari

Venduta da Christie's a New York nel maggio 2022, e tuttora il prezzo più alto mai pagato per una fotografia in asta. La stampa del 1924 mostra Kiki de Montparnasse, modella e compagna di Man Ray, ripresa di spalle con un turbante e due effe di violino aggiunte sulla schiena. La stima andava da 5 a 7 milioni di dollari, la richiesta più alta mai posata su una singola fotografia. Il martello è caduto a 10,5 milioni; il resto sono i diritti d'asta.

2. Edward Steichen, The Flatiron — 11.840.000 dollari

Christie's, New York, novembre 2022, dalla collezione di Paul Allen, cofondatore di Microsoft. Steichen fotografò il Flatiron Building al crepuscolo nel 1904 e lo stampò in gomma bicromata su platino: per questo il cielo si legge come dipinto invece che esposto. La stima massima era di 3 milioni di dollari. Fu aggiudicata a 10 milioni, e con i diritti il totale arrivò a 11,84 milioni.

3. Andreas Gursky, Rhein II — 4.338.500 dollari

Christie's, New York, novembre 2011, contro una stima da 2,5 a 3,5 milioni di dollari. Una stampa cromogenica larga più di tre metri che mostra il Reno come sei bande orizzontali piatte; Gursky ha tolto digitalmente un capannone e qualche persona a spasso col cane. Ha tenuto il record assoluto per un decennio ed è ancora il prezzo d'asta più alto per una fotografia di un fotografo vivente.

4. Man Ray, Noire et blanche — 4.020.000 dollari

Christie's, New York, novembre 2022, contro una stima da 1,8 a 2,2 milioni di dollari. L'immagine del 1926 posa il viso di Kiki su un tavolo accanto a una maschera africana. Una stampa diversa della stessa foto aveva già fatto 2.688.750 euro da Christie's a Parigi nel novembre 2017, allora un record per una fotografia classica, e un'altra ha fatto circa 2,9 milioni di dollari da Sotheby's a Londra nel giugno 2025. Una sola immagine, tre prezzi molto diversi.

5. Cindy Sherman, Untitled #96 — 3.890.500 dollari

Christie's, New York, maggio 2011, su una stima da 1,5 a 2 milioni di dollari. Viene dalla serie Centerfolds del 1981: Sherman fotografata come una ragazza distesa su un pavimento di cucina arancione, con in mano un ritaglio di giornale strappato. Per sei mesi è stata la fotografia più cara mai venduta, finché Rhein II di Gursky non l'ha superata nel novembre dello stesso anno.

6. Cindy Sherman, Untitled #93 — 3.861.000 dollari

Sotheby's, New York, maggio 2014, su una stima da 2 a 3 milioni di dollari. Un'altra delle dodici Centerfolds. Due opere della stessa serie, fatte dalla stessa artista nello stesso anno, vendute a tre anni di distanza a trentamila dollari l'una dall'altra: ti dice quanto è stretta la cima di questo mercato.

7. Richard Prince, Untitled (Cowboy) — 3.749.000 dollari

Christie's, New York, maggio 2014, su una stima da 3 a 4 milioni di dollari. Prince rifotografò la pubblicità di una marca di sigarette e stampò il risultato in grande formato, un gesto che ha reso l'appropriazione una categoria vendibile. Diverse stampe del gruppo Cowboy hanno superato i tre milioni di dollari in asta: questa è la più alta.

8. Jeff Wall, Dead Troops Talk — 3.666.500 dollari

Christie's, New York, maggio 2012, contro una stima massima di 2 milioni di dollari. Una scena costruita del 1992: una pattuglia sovietica caduta in un'imboscata in Afghanistan, larga più di quattro metri, realizzata come diapositiva dentro un cassone luminoso. Resta il prezzo d'asta più alto per una fotografia di un artista canadese.

9. Andreas Gursky, 99 Cent II Diptychon — circa 3,34 milioni di dollari

Sotheby's, Londra, febbraio 2007. Una veduta in due parti dell'interno di un supermercato discount, larga oltre tre metri, da un'edizione di sei. È stata la prima fotografia a superare i tre milioni di dollari in asta, e due altre stampe della stessa edizione erano passate di mano per molto meno l'anno prima.

10. Edward Steichen, The Pond—Moonlight — 2.928.000 dollari

Sotheby's, New York, febbraio 2006, in una vendita di fotografie liberate dal Metropolitan Museum of Art. Steichen fece il negativo a Mamaroneck, New York, nel 1904 e applicò a mano le gomme fotosensibili, quindi ognuna delle tre stampe superstiti ha un colore un po' diverso. Era un record mondiale quando fu venduta, ed è la fotografia più antica di questa lista.

Che cosa se ne porta a casa una serata da venti lotti

Sette dei dieci lotti qui sopra hanno superato la stima massima, parecchi di un multiplo. Non è un incidente del mercato fotografico: è a cosa serve una stima bassa e credibile. Una stima non è una valutazione, è un invito a rilanciare, e un numero che sembra un po' prudente fa alzare più mani di uno che sembra giusto. Scegliere l'offerta d'apertura per i tuoi lotti funziona allo stesso modo, e la guida spiega come si fissa.

La seconda lezione è che nessuno di questi prezzi è arrivato da una folla. Sono arrivati da due persone che si rifiutavano entrambe di perdere. Dieci persone che portano un lotto a quattrocento e poi si fermano valgono meno di due che lo vogliono davvero. Quando costruisci l'elenco dei lotti, la domanda utile non è "lo vorrà qualcuno" ma "c'è più di una persona in sala che lo vuole". Un comitato che conosce i suoi ospiti sa rispondere; un estraneo no.

Terzo, ognuno di questi record è successo nell'ultimo minuto del lotto. I rilanci sul Man Ray sono andati avanti ben oltre il punto in cui quasi tutta la sala si era ritirata. Se i tuoi lotti online chiudono su un secondo fisso, chi stava ancora decidendo non decide più: per questo un'offerta tardiva dovrebbe prolungare il lotto invece di chiuderlo. Quel comportamento, con conto alla rovescia e totale in diretta sullo schermo, è descritto nella pagina su come funziona.

Quarto, ognuna di queste stampe è arrivata con una scheda di catalogo che spiegava perché quell'oggetto non somigliasse a nessun altro. Tu non stai scrivendo un catalogo, ma tre frasi oneste per lotto — che cosa si porta a casa chi vince, chi lo dona e perché altrove è difficile da trovare — faranno per il tuo totale più di una foto migliore. Vale anche per stampe e quadri donati, e ne parla la pagina per le aste d'arte; se stai organizzando un gala e non una vendita d'arte, la pagina per onlus e gala si occupa della serata intorno ai lotti.

Fra il maggio 2022 da Christie's e un sabato sera in una sala parrocchiale cambiano gli zeri, non il meccanismo: due persone che vogliono la stessa cosa, e una stima abbastanza bassa da farle cominciare. Puoi costruire l'elenco dei lotti e provare un'intera serata prima di decidere se farla davvero: c'è una spiegazione passo passo su come si comincia.

Prezzi come riportati al momento della vendita, diritti d'asta compresi dove la fonte lo dichiara.