Las 10 fotografías más caras vendidas en una subasta

La fotografía fue lo último que el mercado del arte se tomó en serio. Durante casi todo el siglo XX una copia se trataba como reproducción y no como objeto, y los precios lo reflejaban. Luego, en unos veinte años, un puñado de copias entró en un territorio que antes pertenecía a la pintura.

Abajo están diez de los precios confirmados más altos pagados por una fotografía en subasta, cada uno con la casa y la fecha para que puedas comprobarlo. Los titulares van en dólares, de modo que la lista se pueda leer de arriba abajo, y cuando el remate se hizo en otra moneda esa cifra aparece entre paréntesis. Merece la pena leerlos aunque tu única venta sea una velada benéfica con veinte lotes, porque lo que convierte una estimación en un récord no es el objeto. Es la sala.

1. Man Ray, Le Violon d'Ingres — 12.412.500 dólares

Vendida por Christie's en Nueva York en mayo de 2022 y todavía el precio más alto pagado por una fotografía en subasta. La copia de 1924 muestra a Kiki de Montparnasse, modelo y compañera de Man Ray, vista de espaldas y con turbante, con dos efes de violín añadidas sobre la piel. La estimación iba de 5 a 7 millones de dólares, la más alta que se había puesto nunca a una sola fotografía. El martillo cayó en 10,5 millones; el resto es la comisión del comprador.

2. Edward Steichen, The Flatiron — 11.840.000 dólares

Christie's, Nueva York, noviembre de 2022, de la colección de Paul Allen, cofundador de Microsoft. Steichen fotografió el edificio Flatiron al anochecer en 1904 y lo copió en goma bicromatada sobre platino, por eso el cielo parece pintado y no expuesto. La estimación alta era de 3 millones de dólares. Se remató en 10 millones y el total con comisiones fue de 11,84 millones.

3. Andreas Gursky, Rhein II — 4.338.500 dólares

Christie's, Nueva York, noviembre de 2011, con una estimación de 2,5 a 3,5 millones. Una copia cromogénica de más de tres metros de ancho que muestra el Rin como seis bandas horizontales planas; Gursky borró digitalmente un edificio industrial y a unos paseantes de perros. Tuvo el récord absoluto durante una década y sigue siendo el precio más alto en subasta para una fotografía de un autor vivo.

4. Man Ray, Noire et blanche — 4.020.000 dólares

Christie's, Nueva York, noviembre de 2022, con una estimación de 1,8 a 2,2 millones. La imagen de 1926 pone el rostro de Kiki sobre una mesa junto a una máscara africana. Otra copia de la misma imagen ya había alcanzado 2.688.750 euros en Christie's París en noviembre de 2017, récord entonces para una fotografía clásica, y otra hizo unos 2,9 millones de dólares en Sotheby's Londres en junio de 2025. Una imagen, tres precios muy distintos.

5. Cindy Sherman, Untitled #96 — 3.890.500 dólares

Christie's, Nueva York, mayo de 2011, con una estimación de 1,5 a 2 millones. Pertenece a la serie Centerfolds de 1981: Sherman fotografiada como una chica joven tumbada en un suelo de cocina naranja, con un recorte de periódico. Durante seis meses fue la fotografía más cara jamás vendida, hasta que Rhein II la superó en noviembre de ese mismo año.

6. Cindy Sherman, Untitled #93 — 3.861.000 dólares

Sotheby's, Nueva York, mayo de 2014, con una estimación de 2 a 3 millones. Otra de las doce Centerfolds. Dos obras de una misma serie, hechas por una misma artista en un mismo año, vendidas con tres años de diferencia y treinta mil dólares de separación: así de estrecha es la cima de este mercado.

7. Richard Prince, Untitled (Cowboy) — 3.749.000 dólares

Christie's, Nueva York, mayo de 2014, con una estimación de 3 a 4 millones. Prince refotografió un anuncio de tabaco y lo copió a gran escala, un gesto que convirtió la apropiación en una categoría vendible. Varias copias del grupo Cowboy han superado los tres millones; esta es la más alta.

8. Jeff Wall, Dead Troops Talk — 3.666.500 dólares

Christie's, Nueva York, mayo de 2012, con una estimación alta de 2 millones. Una escena escenificada de 1992 con una patrulla soviética emboscada en Afganistán, de más de cuatro metros de ancho, hecha como transparencia en una caja de luz. Sigue siendo el precio más alto en subasta para una fotografía de un artista canadiense.

9. Andreas Gursky, 99 Cent II Diptychon — unos 3,34 millones de dólares

Sotheby's, Londres, febrero de 2007. Una vista en dos partes del interior de un supermercado de descuento, de más de tres metros, de una edición de seis. Fue la primera fotografía que superó los tres millones de dólares en subasta.

10. Edward Steichen, The Pond—Moonlight — 2.928.000 dólares

Sotheby's, Nueva York, febrero de 2006, en una venta de fotografías desprendidas del Metropolitan Museum of Art. Steichen hizo el negativo en Mamaroneck, Nueva York, en 1904 y aplicó a mano gomas sensibles a la luz, así que cada una de las tres copias conservadas tiene un color ligeramente distinto. Fue récord mundial cuando se vendió y es la fotografía más antigua de esta lista.

Qué puede sacar de aquí una velada de veinte lotes

Siete de los diez lotes de arriba se vendieron por encima de su estimación alta, varios multiplicándola. Eso no es una rareza del mercado fotográfico: es exactamente para lo que sirve una estimación baja y creíble. Una estimación no es una tasación del objeto, es una invitación a empezar a pujar, y un número que parece algo conservador levanta más manos que uno que parece correcto. Elegir el precio de salida de tus lotes funciona igual, y la guía explica cómo fijarlo.

La segunda lección es que ninguno de estos precios salió de una multitud. Salieron de dos pujadores que se negaron a perder. Diez personas que llevan un lote hasta cuatrocientos y se paran son peor resultado que dos personas que lo quieren de verdad. Cuando montas la lista de lotes, la pregunta útil no es «¿alguien querrá esto?», sino «¿hay más de una persona en la sala que lo quiera?».

Tercero: todos estos récords se decidieron en el último minuto del lote. Las pujas por el Man Ray siguieron mucho después de que la mayor parte de la sala se hubiera bajado. Si tus lotes en línea cierran en un segundo fijo, quien todavía estaba decidiendo nunca llega a decidir; por eso una puja tardía debería prolongar el lote en vez de terminarlo. Ese comportamiento, con la cuenta atrás y el total acumulado en pantalla, está descrito en cómo funciona.

Cuarto: cada una de estas copias llegó con una ficha de catálogo que explicaba por qué ese objeto no se parecía a ningún otro. Tú no escribes un catálogo, pero tres frases honestas por lote —qué se lleva exactamente quien gane, quién lo dona y por qué es difícil conseguirlo de otro modo— harán más por tu total que una foto mejor. Con las obras donadas pasa lo mismo, y hay más sobre eso en la página para subastas de arte. Si lo tuyo es una gala y no una venta de arte, la página para ONG y galas se ocupa de la velada alrededor de los lotes.

Nada de esto necesita una sala de Nueva York. Un sábado por la tarde en el salón de actos de un colegio o en un centro cívico se juega con las mismas reglas: salida baja, dos personas que lo quieran y un reloj que no corte la conversación antes de tiempo. Puedes montar la lista y ensayar la velada entera antes de decidir si la haces; hay un recorrido paso a paso en empezar.

Precios tal como se informaron en el momento de la venta, con comisión del comprador cuando la fuente lo indica.