Los 10 libros y manuscritos más caros jamás subastados

Un libro es una de las pocas cosas que se pueden leer gratis y valer más que una casa. Las diez ventas de abajo abarcan once siglos, desde una Biblia escrita sobre piel de oveja hacia el año 900 hasta un folleto impreso en Filadelfia en 1787, y todas terminaron en una sala donde dos personas se negaron a dejar de pujar.

Cada cifra es el precio tal como se informó en su momento. Una lista solo se ordena en una moneda, así que todos los titulares van en dólares y entre paréntesis queda la original. Las cantidades siguen la costumbre española: punto de millar y coma decimal, como en 30.802.500 dólares.

1. Primera impresión de la Constitución de Estados Unidos — 43,2 millones de dólares

Sotheby's, Nueva York, 19 de noviembre de 2021, y el precio más alto pagado en subasta por un libro o un documento impreso. Es uno de los trece ejemplares que se conservan de la primera impresión oficial hecha para la Convención Constitucional. La estimación era de quince a veinte millones de dólares. El ganador, Kenneth Griffin, pujaba contra diecisiete mil personas que habían reunido su oferta por micromecenazgo.

2. Códice Sassoon — 38,1 millones de dólares

Sotheby's, Nueva York, 17 de mayo de 2023. Es la Biblia hebrea casi completa más antigua que existe, escrita hacia el año 900 sobre 792 páginas de piel de oveja. El precio de adjudicación fue de 33,5 millones de dólares; el resto es comisión del comprador. Lo compró el exembajador Alfred H. Moses para el Museo ANU del Pueblo Judío de Tel Aviv.

3. Leonardo da Vinci, Códice Leicester — 30.802.500 dólares

Christie's, Nueva York, 11 de noviembre de 1994, comprado por Bill Gates. Setenta y dos páginas de notas y diagramas sobre el agua, los fósiles, la astronomía y la luz de la luna, escritas en escritura especular entre 1506 y 1510. Mantuvo el récord para un libro durante veintisiete años.

4. Carta Magna, ejemplar de 1297 — 21,3 millones de dólares

Sotheby's, Nueva York, diciembre de 2007, consignada por Ross Perot y comprada por David Rubenstein. El martillo cayó en 19 millones de dólares; las comisiones llevaron el total a 21,3. Rubenstein pujó por teléfono desde una sala contigua para no dar la cara, y explicó que lo hacía porque, si no, el documento saldría del país.

5. El Bay Psalm Book — 14.165.000 dólares

Sotheby's, Nueva York, 26 de noviembre de 2013, récord para un libro impreso. Se conservan once ejemplares del primer libro impreso en lo que sería Estados Unidos, hecho en Cambridge, Massachusetts, en 1640. Este pertenecía a la Old South Church de Boston, cuya congregación votó vender uno de sus dos ejemplares y destinar lo recaudado a sus obras.

6. El Libro de Horas Rothschild — 13.605.000 dólares

Christie's, Nueva York, 29 de enero de 2014, récord para un manuscrito iluminado. Es un libro de horas flamenco de hacia 1500-1520, 252 páginas con 67 miniaturas a página completa. Los nazis lo confiscaron en 1938 y volvió a la familia Rothschild en 1999; ese mismo año se vendió por algo más de 13 millones de dólares. Quince años después hizo la misma cifra, un correctivo útil frente a la idea de que estas cosas solo suben.

7. El manuscrito Einstein-Besso — unos 13 millones de dólares (11,6 millones de euros)

Christie's, París, 23 de noviembre de 2021, con diferencia lo más caro pagado nunca por algo escrito de puño y letra por Einstein. Son cincuenta y cuatro páginas de cálculos hacia la relatividad general, escritas con su amigo Michele Besso entre junio de 1913 y principios de 1914. La estimación era la cuarta parte de lo que hizo.

8. Los Evangelios de Enrique el León — 11,8 millones de dólares (8.140.000 libras)

Sotheby's, Londres, 6 de diciembre de 1983, lote 50. Un evangeliario de Helmarshausen del siglo XII, 266 páginas con 50 iluminaciones a página completa, hecho para el duque de Sajonia. El comprador fue una coalición: el Gobierno de Alemania Occidental, los estados de Baja Sajonia y Baviera, la Fundación Patrimonio Cultural Prusiano y donantes privados de Brunswick.

9. Audubon, The Birds of America — unos 11,5 millones de dólares (7.321.250 libras)

Sotheby's, Londres, 7 de diciembre de 2010, entonces récord para cualquier libro impreso. Un ejemplar completo del doble folio elefante, 435 aves a tamaño natural en mil láminas, publicado entre 1827 y 1838. La estimación era de cuatro a seis millones de libras; cuatro coleccionistas lo persiguieron mucho más allá.

10. Shakespeare, First Folio — 9.978.000 dólares

Christie's, Nueva York, 14 de octubre de 2020, récord para cualquier obra literaria impresa. La recopilación de 1623 reúne 36 obras, dieciocho de ellas nunca impresas antes y que casi con seguridad se habrían perdido. Era el primer ejemplar completo en el mercado en casi dos décadas, estimado en cuatro a seis millones de dólares, y superó el récord anterior de un First Folio, 6,1 millones.

Dos que no entran en la lista

El manuscrito del impresor del Libro de Mormón cambió de manos por 35 millones de dólares en 2017, y el Evangelio de san Cutberto por nueve millones de libras en 2012. Ninguna de las dos fue una subasta: fueron ventas privadas. Un precio privado es lo que pagaría un comprador; un precio de subasta es lo que pagaría el segundo. Todas las cifras de arriba son la puja perdedora más un incremento.

Qué puede sacar de aquí una sala con veinte lotes

Empieza por esa última frase, porque es todo el negocio. La Constitución hizo 43 millones porque diecisiete mil desconocidos habían juntado su dinero. Cuando montes la lista de lotes, la pregunta útil no es cuánto vale un lote, sino quién más en la sala lo va a querer. Hay más sobre planificación de lotes en la guía para organizadores.

Segundo, fíjate en cuántas veces falló la estimación. Las notas de Einstein hicieron cuatro veces la suya; la Constitución, más del doble. Las estimaciones y los precios de salida no son predicciones, son invitaciones. Pon una salida lo bastante baja como para que la primera mano se levante enseguida, porque nada de esta página llegó a su precio arrancando en frío. Cómo se traduce eso en una sala en directo está en cómo funciona.

Tercero, la procedencia es el relato, y sobre el relato es sobre lo que se puja. La Old South Church no vendió un libro: vendió un libro que su congregación tenía desde 1640. Tres frases honestas sobre de dónde viene un lote y quién lo dona harán más que una foto mejor. La página sobre subastas de arte entra más a fondo.

Cuarto, el precio de adjudicación no es el precio. El Códice Sassoon se remató en 33,5 millones y costó 38,1. Las subastas benéficas tienen su propia versión de esa diferencia en comisiones, cargos de tarjeta y lotes que nadie paga, y eso va en el presupuesto de antes, no en el resumen de después. La página para ONG y galas cuenta con qué hay que contar.

Nada de esto necesita una sala de Nueva York. En el salón de un centro cívico o en el gimnasio de un colegio los mismos cuatro principios funcionan con una caja de libros donados: dos personas que lo quieran, una salida baja, una frase de procedencia y las cuentas hechas antes. Puedes montar la lista y ensayar la velada entera antes de comprometerte a nada.

Precios tal como se informaron en el momento de la venta; las cifras incluyen comisión del comprador cuando se indicó.